玩家扮演的年轻劳拉·克劳馥在船只失事后被困于神秘岛屿，需从阴森山洞中挣脱求生。初始阶段的关键在于熟练掌握快速反应事件的操作，例如被倒吊时需左右摆动身体撞击燃烧物以烧断绳索，落地后需迅速按提示键拔出腹部的异物。脱离洞穴的过程融合了基础教学，玩家将学习使用火把点燃障碍物开辟道路，并利用场景中的爆炸物破解封锁。离开洞穴标志着正式冒险的开始，玩家需在沿岸森林中熟悉移动、跳跃和攀爬等基本动作，并很快通过获取弓箭进行第一次狩猎，以此维持生存并积累初期经验。篝火营地是游戏的核心枢纽，在此处可以分配技能点、升级装备以及进行快速旅行，合理利用营地是推进流程的基础。
本作的核心玩法围绕探索、解谜与轻度资源管理展开。探索过程中务必频繁使用求生本能视角，该能力能高亮显示场景中所有可互动的物品、收集品以及敌人位置，是高效探索和避免遗漏的关键。游戏世界由多个相互连通的区域构成，获得新工具如攀岩斧、绳索箭，玩家可以解锁新的路径并返回先前无法到达的区域进行探索。解谜环节通常需要观察环境并利用物理机制，例如燃烧特定结构的支撑物、调整重物平衡或操作机关来改变场景布局。游戏内散落着大量的文献、遗物、秘宝等收集品，它们不仅能丰富剧情背景，也能提供额外的经验值用于角色成长。
劳拉拥有弓箭、手枪、步枪等多种武器，每种武器均可通过收集资源进行升级以提升威力、装弹量或获得特殊功能。面对敌人时，潜行暗杀是节省资源并安全有效方式，利用弓箭远距离爆头或借助草丛隐蔽接近均可实现。当不可避免爆发正面冲突时，需灵活运用掩体并优先解决远程威胁。部分特殊敌人如持盾单位，需要在其攻击露出破绽时进行反击才能有效造成伤害。资源管理贯穿始终，务必留意场景中发光的物资箱以获取残料用于武器升级，同时收集草药用于即时恢复生命值。技能树分为生存者、猎手和斗士三大方向，根据个人游玩风格优先升级关键技能能显著降低游戏难度。
完成主线剧情仅是冒险的一部分，追求完整体验需攻克散布各处的古墓挑战。这些古墓是独立的解谜关卡，通常需要综合运用已获得的所有工具与智慧来破解复杂机关，成功破解后能获得丰厚奖励并解锁稀有装备的升级部件。每个主要区域都设有一项独特的挑战任务，例如烧毁特定数量的灯笼或收集某种物品，完成这些挑战同样能获得额外经验。若游玩的是包含所有追加内容的年度版或终极版，游戏内还会额外提供多种角色皮肤、武器以及一个额外的古墓探险任务。
